In 2006 reisde ik mee met een expeditieschip naar Antarctica. Ik reisde alleen en zou een kajuit delen met een mede-reizigster die ik niet kende. In Tierra del Fuego ontmoette ik mijn roommate: een zeventig jaar oude kranige dame.
Ik herinner me dat eerste moment dat ik Bithi zag. Eerlijk, ik vroeg me af wat ze in Antarctica kwam doen. Het was een avontuurlijke reis en Bithi was niet zo goed te been. Maar al snel werd duidelijk dat ze meer reiswijsheid had dan de rest van het schip. Ze trok haar plan. De landingen zouden moeilijk, zo niet onmogelijk, worden voor haar maar ze genoot volop van de reis en van wat ze wel kon doen.
Vestimentair was ze niet op de reis voorbereid. De meesten onder ons hadden waterdichte ademende jassen en skibroeken mee. Bithi droeg lange rokken… Een detail dat door haar inspirerende persoonlijkheid met plezier door de crew werd opgelost, ze mocht kledij lenen van de assistent-expeditieleidster.
De meeste landingen bleef ze noodgedwongen aan boord van het schip. Vond ik erg jammer want we deelden niet alleen een kajuit maar ook de droom van het Witte Continent. Port Lockroy zou een makkelijkere landing worden en samen met de crew hielp ik haar om echt voet aan land te zetten in Antarctica.
Het was een once-in-a-lifetime reis en Bithi was een geweldige kajuitgenote. Aan boord hadden we intense gesprekken. Het afscheid was emotioneel. We wisselden adressen uit en ik beloofde haar wat foto’s na te sturen. Bithi had de reis meerwaarde gegeven en ik zou nog vaak aan haar terugdenken.
Na de reis bleven we brieven schrijven. In haar laatste brief liet ze me weten dat ze erg ziek was en geopereerd moest worden. Ik stuurde haar nog een kaartje om haar sterkte en veel beterschap te wensen. Met kerst stuurde ik haar nog een kaartje maar er kwam geen antwoord meer… Zou ze verhuisd zijn? Of zou ze… gestorven zijn? Ik vreesde voor het tweede.
Kan je dus geloven dat ik tijdje terug nogal schrok en vooral héél blij was dat ze in Het Laatste Nieuws stond, naar aanleiding van haar trip naar Irak? Helaas is het me achteraf niet meer gelukt om terug met haar in contact te komen. Ik hoop dat alles goed gaat met haar…
