Soms brengt het leven je op plekken die niet meteen op je bucketlist stonden. Voor mij was dat Bakoe, de hoofdstad van Azerbeidzjan. Dankzij de Europese Spelen mocht ik deze mysterieuze plek aan de Kaspische Zee verkennen. Wat ik aantrof? Een intrigerende mix van Parijse grandeur, futuristische ambities en een eeuwenoude ziel.

Bakoe wordt ook wel de ‘Stad van de Wind’ genoemd, gelegen in het ‘Land van het Vuur’. Die contrasten voel je aan alles. Het ene moment wandel je door de smalle, zandkleurige steegjes van de oude stad, het volgende moment sta je oog in oog met glazen wolkenkrabbers die ’s avonds oplichten als gigantische vlammen.

Praktisch: wat je moet weten voor je vertrekt

Een goede voorbereiding is het halve werk, zeker in een land dat nog volop aan het zoeken is naar zijn toeristische identiteit.

• Visum en reispas: voor Azerbeidzjan heb je een internationale reispas nodig die nog minstens zes maanden geldig is. Vergeet ook je visum niet; de aanvraag kan online, maar wees geduldig. Op de luchthaven kan het er soms wat chaotisch aan toe gaan. Mijn tip? Go with the flow en glimlach, dat werkt hier nog altijd het best.
• Kleding en etiquette: hoewel 95% van de bevolking islamitisch is, gaat het er in Bakoe verrassend liberaal aan toe. Je ziet er zowel hippe zomerjurkjes als meer bedekte kledij. Een sjaal in je handtas is altijd een goed idee voor een onverwacht moskeebezoek.
• Veiligheid: als vrouw alleen over straat in het donker? Ik zou het niet meteen aanraden buiten de drukke winkelstraten. De mannen durven nogal onbeschaamd staren. Niet noodzakelijk kwaadbedoeld, maar wel iets om rekening mee te houden.
• Wist je dat? In Azerbeidzjan betekent ‘ja’ niet altijd ‘ja’. Uit beleefdheid of om gezichtsverlies te vermijden, zullen mensen zelden ‘nee’ zeggen. Vraag dus liever twee keer door als je de weg zoekt.
• Azerbeidzjan telt jaarlijks heel wat verkeersdoden. Alleen al in de hoofdstad Bakoe zijn dat er meerdere per dag. Het is vaak milimeterwerk als ze tussen de geparkeerde auto’s zigzaggen. We dachten in ons busje meermaals dat de chauffeur andere auto’s zou raken toen hij de straat van het hotel in reed.
  Probeer als voetganger zoveel mogelijk aan de rode lichten over te steken. Of er is in Azerbeidzjan geen voorrang voor voetgangers aan het zebrapad of de autorijders volgen dit niet op.
• De karaokebars zijn 9 op de 10 verdoken cabardouchkes. Just so you know.
• De lift nemen in het hotel (of in een ander gebouw)? Weet dan dat 1 de begane grond is.
• Valuta-tip: Hoewel je veel met de visakaart kunt betalen, is wat cash (Manat) voor de lokale markten essentieel. Wissel niet alles op de luchthaven voor de beste koers.

De architecturale ziel: van UNESCO tot Zaha Hadid

Bakoe is een stad van extremen. De typerende kalksteen (limestone) geeft de stad een warme, uniforme gloed, terwijl moderne iconen de skyline domineren.

De Oude Stad (Icherisheher)

Dit is het kloppend hart van Bakoe en staat met recht op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Onze gids Asiya nam ons mee naar de 15e eeuw. De muren zijn prachtig gerestaureerd, al moet je soms voorbij de toeristische kraampjes kijken om de echte geschiedenis te voelen.

• Maiden Tower: een mysterieuze toren uit de 8e eeuw v.Chr. De muren beneden zijn maar liefst vijf meter dik. De toren is 28 meter hoog. Voor een paar manat klim je naar boven voor een prachtig uitzicht. Toen wij er waren was er net een Maiden Tower Festival. Dit festival vindt elk jaar plaats in mei en juni en is een openluchtfestival voor kunstenaars.
• Haji Banu Bath: naast de Maiden Tower ligt dit 15e eeuwse badencomplex. Het zat lange tijd onder de grond verstopt. In 1964 ontdekten archeologen het tijdens opgravingen. In de Oude Stad had elke wijk zijn badencomplex. Vaak werden deze thermen onder de grond gebouwd omdat het zo makkelijk was de temperatuur te regelen: warmer in de winter en koeler in de zomer.
• Ambachtelijke tapijten: Azerbeidzjan en tapijten zijn onlosmakelijk verbonden. Elk design vertelt het verhaal van een specifieke regio. Een prachtig, duurzaam souvenir dat generaties meegaat.

Het Heydar Aliyev Center

Zelfs als je geen architectuurkenner bent, zal het werk van Zaha Hadid je blik vasthouden. Dit gebouw heeft geen enkele rechte lijn; het vloeit als een witte golf door het landschap. Het won in 2014 de Design of the Year-award en is simpelweg een must-see voor elke estheet.

Het Land van het Vuur: natuurfenomenen buiten de stad

Soms voelde mijn reis een beetje aan als een aflevering van Reizen Waes. Vooral toen we naar Yanar Dag (de Brandende Berg) trokken. Ook al zaten we al achter op schema, ze wilden ons dit perse tonen. Het lag nochtans de andere kant op van waar we moesten zijn, zag ik toen ik even op Google Maps keek.

Stel je voor: een heuvel die al eeuwenlang constant in brand staat door natuurlijk gas dat uit de bodem lekt. Het is surrealistisch. De scepticus in mij vroeg zich af of er ergens een geheime gasleiding lag voor de toeristen, maar de geschiedenis boeken (en Marco Polo!) bevestigen het fenomeen.

Op zo’n 30 kilometer van de stad vind je ook de Heilige Vuurtempel (Ateshgah). Hier kwam het vuur vandaan dat het stadion van de Europese Spelen verlichtte. Een serene plek die je dwingt even stil te staan bij de oerkracht van de natuur.

• Lees ook: De Europese Spelen in Baku
• Lees ook: Cityjogging in Baku

Culinair Bakoe

De Azerbeidzjaanse keuken is een feest voor wie houdt van pure ingrediënten. Probeer zeker Gutab: een flinterdunne pannenkoek gevuld met spinazie en verse kruiden. Ook het brood uit de Tandir (een traditionele klei-oven) is onweerstaanbaar. De geur alleen al trekt je de kleine bakkerijtjes binnen.

Mijn favoriete adresjes:

• Karvansaray: eten in een historische setting. Probeer de aubergine-kaviaar!
• Tosca: gelegen aan de promenade. De linguine met Sint-Jacobsnootjes is heerlijk en de sfeer is mondain.
• Kraampjes langs de weg: soms moet je durven: een lokale koffiekoek met walnoten bij een kraampje bleek de ideale snack.

Een kleine kanttekening: De Kaspische Zee is helaas erg vervuild door de olie-industrie. Wees dus kritisch als je vis bestelt; de beroemde steur is heerlijk, maar de herkomst is niet altijd even duurzaam.

Overnachten

Op het moment van ons bezoek waren er vijf vijfsterren hotels in de stad. Wij verbleven in Hotel Sapphire. Het hotel is een paar jaar oud en ziet er erg luxueus uit. De kamers zijn grandioos! En ook de badkamer lijkt een halve balzaal. Onze kamer zag er netjes uit maar verwacht niet dat er ook onder het bed gepoetst is. Ook de service was niet direct vijf sterren waard. Of zijn wij gewoon verwend?

Eindconclusie

Wat ik van Bakoe gezien heb, was zeker de moeite! Je merkt dat ze heel wat inspanningen leveren om hun bezienswaardigheden in de kijker te zetten. Bakoe maakt de laatste jaren een snelle evolutie door en biedt daardoor een unieke mix tussen oud en nieuw en tussen westers en oosters. Wat mij betreft zal Bakoe snel een plaatsje veroveren in het lijstje met citytrip-bestemmingen. Zeker voor wie de klassiekers al allemaal gedaan heeft.

Over de politieke situatie spreek ik me niet uit maar lees er zeker over want ik vind het belangrijk dat je daar als reiziger ook bij stilstaat.